Grippe aviaire H5N1 : première transmission chat-humain confirmée

🧬Un virus qui franchit une nouvelle barrière

Depuis 2021, le virus de la grippe aviaire A(H5N1) du clade 2.3.4.4b (voir encart ci-contre)  circule activement parmi les oiseaux sauvages et les volailles aux États-Unis, avec des cas occasionnels chez des mammifères comme les renards ou les phoques. Mais une étude récente, publiée dans le MMWR (Morbidity and Mortality Weekly Report) des CDC le 17 mai 2025, révèle une évolution notable : pour la première fois, une transmission du H5N1 d’un chat domestique à un humain a été confirmée sérologiquement. Ce cas, détecté dans le comté de Los Angeles entre novembre 2024 et janvier 2025, offre un éclairage nouveau sur les risques associés à ce virus et les précautions à adopter.

Le H5N1 ne se comporte pas comme les pandémies spectaculaires des films. Sa progression est souvent discrète mais bien que les cas humains restent rares, les abattages massifs de volailles infectées nous rappellent que ce virus circule activement, avec un impact économique et sanitaire bien réel.

Si le risque de propagation large reste limité, cette découverte rappelle l’importance de la vigilance et des bonnes pratiques, tant pour les propriétaires d’animaux que pour les professionnels en contact avec eux.

🔬Ce que l’étude nous apprend

Entre novembre 2024 et janvier 2025, 19 chats domestiques du comté de Los Angeles sont tombés malades après avoir ingéré des produits animaux crus.

• 9 chats ont été testés positifs au H5N1 clade 2.3.4.4b, une souche déjà identifiée chez les oiseaux sauvages et les volailles.
• 139 personnes ont été exposées à ces animaux infectés.

Sur les 25 personnes ayant accepté un test sérologique, un vétérinaire asymptomatique présentait des anticorps spécifiques au H5N1, prouvant une infection passée. Ce cas est particulièrement instructif : le professionnel n’avait porté aucune protection (masque, gants, protection oculaire) lors de l’exposition au chat infecté, et pourtant, il n’a développé aucun symptôme. Bien que les 30 autres personnes exposées ayant signalé des symptômes grippaux aient toutes reçu un résultat négatif en RT-PCR, cette détection sérologique confirme que la transmission chat-humain est possible, même en l’absence de signes cliniques.

Cette étude du CDC ne signale pas de transmission interhumaine, mais elle met en lumière un nouveau maillon dans la chaîne de propagation du H5N1. Les chats, en tant qu’animaux de compagnie vivant en étroite proximité avec les humains, pourraient en effet jouer un rôle dans la diffusion du virus, surtout s’ils sont nourris avec des aliments à risque. Toutes les pandémies ne se propagent pas brutalement et rapidement comme dans l'Armée des 12 singes, il y a des propagations plus insidieuses. Si l'incidence sur l'homme reste limitée, nous avons tous entendus parler d'élevages entiers de poules abattus pour cause de grippe aviaire.

⚠️ Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

La transmission du H5N1 à l’humain n’est pas un phénomène nouveau : des cas ont déjà été documentés, principalement après un contact direct avec des volailles infectées. Cependant, l’implication des chats domestiques change la donne. Contrairement aux volailles, les chats vivent au quotidien avec leurs propriétaires, ce qui augmente les opportunités de transmission.

De plus, le fait que le vétérinaire infecté soit resté asymptomatique soulève une question cruciale : combien de cas similaires passent inaperçus ? Les infections asymptomatiques sont en effet difficiles à détecter, car les personnes concernées ne se font pas tester. Cela pourrait conduire à une sous-estimation de la circulation du virus, surtout si d’autres chats domestiques sont infectés sans que leurs propriétaires ne s’en rendent compte.

Enfin, chaque fois qu’un virus comme le H5N1 infecte un mammifère, il a la possibilité de muter pour mieux s’adapter à l’hôte humain. Bien que le risque de transmission interhumaine reste faible pour l’instant, les scientifiques surveillent de près toute évolution qui pourrait faciliter cette transition.

🛡️ Que faire pour limiter les risques ?

Les conclusions de cette étude appellent à des mesures de prévention ciblées. Voici les recommandations à retenir selon votre situation :

📌 Une avancée scientifique qui doit nous rendre plus prudents

Cette étude des CDC marque une étape importante dans la compréhension du H5N1. Si elle ne signale pas une urgence sanitaire immédiate, elle confirme que le virus peut franchir de nouvelles barrières, comme celle entre les chats domestiques et les humains. Cela doit nous inciter à revoir certaines habitudes, comme l’alimentation de nos animaux de compagnie, et à renforcer les mesures de protection pour les personnes les plus exposées.

Le H5N1 n’est pas encore une menace pandémique, mais son évolution rappelle que les maladies infectieuses ne connaissent pas de frontières. En adoptant des comportements responsables et en restant informés, nous pouvons tous contribuer à limiter sa propagation.

Pour accéder à l'étude📖

MMWR. Rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité, "Infection par le virus de la grippe aviaire A(H5N1) hautement pathogène chez les chats domestiques — comté de Los Angeles, Californie, novembre 2024–janvier 2025", 17 mai 2025, Vol. 75 / No. 17. Lien vers l’étude complète ICI (activation de la traduction automatique par un clic droit sur votre souris)

Pour aller plus loin📖

Et vous, aviez-vous connaissance des risques liés à l’alimentation crue pour les chats? Partagez votre expérience ou vos questions en commentaire.